Upptäckten av viruset som orsakar hepatit C belönas med Nobelpriset i medicin eller fysiologi 2020. Harvey J. Alter är en av tre pristagare. Deras upptäckter banade väg för att kunna bota sjukdomen. Medivirs läkemedel mot hepatit C låg i topp under en period och drog in miljardvinster.
Publicerad:
Upptäckten av hepatit C-virus var avgörande för att kunna bota den fruktade sjukdomen som obehandlad leder till döden. I dag är risken för att smittas via blodtransfusion obefintlig i stora delar av världen.
– Priset är mycket glädjande eftersom upptäckten har gjort så stor nytta och gett nytt liv till miljontals människor, säger forskaren Åsa Rosenquist.
Grunden var lagd
Hon var själv med och utvecklade ett nytt läkemedel mot hepatit C på läkemedelsföretaget Medivir. Forskarna som har belönats med Nobelpriset identifierade och studerade hepatit C-viruset. Det lade grunden till att läkemedelsforskningen kunde ta fart världen över.
– Många av de stora läkemedelsföretag som tidigare hade arbetat med att ta fram läkemedel mot HIV var även aktiva inom hepatit C-området. Att lilla Medivir lyckades med bedriften att ta fram ett läkemedel mot hepatit C slog världen med häpnad.
Det var runt 2015 som Medivirs och läkemedelsjätten Johnson & Johnsons medicin mot hepatit C stod på topp och var världsledande. Men lyckan varade inte så länge. Redan ett och ett halvt år senare var de omsprungna av andra företag. Under den tiden hade ändå Medivir dragit in miljardvinster på sitt läkemedel.
– Det är så det fungerar och det räcker inte med en bra molekyl. Vi visste att vår medicin måste kombineras med andra antivirala läkemedel och tyvärr så hade vi och J&J inte en egen kombination som vi kunde ta till marknaden. Inom virusområdet kombinerar man olika antivirala läkemedel för att inte resistens ska uppstå.
Samarbete gav muskler
Hon minns tiden på Medivir med glädje.
– Vi var ett dedikerat team. Det handlade om att designa och göra hundratals molekyler för att hitta rätt. Vi gjorde också biologiska tester för att studera hur väl våra molekyler fungerade.
Som projektledare höll hon i trådarna i samarbetet med akademin och Johnson & Johnson, dit läkemedlet utlicensierades.
– Det gav muskler och gjorde att vi tillsammans kunde göra den sista optimeringen av molekylerna och utvärdera den utvalda molekylen i kliniska studier.
Nya utmaningar
Åsa Rosenquist lämnade Medivir för fyra år sedan och jobbar i dag som forskningschef på iCellate Medival AB, som utvecklar diagnostiska test inom cancerområdet.
– Jag tog med mig erfarenheten av att jobba som projektledare och chef. Vi har precis lanserat vår första produkt, där man med hjälp av gensekvensering kan hitta ärftliga mutationer.
Hon berättar att det räcker med ett salivprov för att kunna göra testet.
– Att känna till sin ärftliga risk möjliggör ökad övervakning och att vara med i kontrollprogram, vilket kan bidra till tidig upptäckt av cancern. Ju tidigare en cancer upptäcks, desto bättre chans att få effektiv behandling.
Tre forskare delar på priset
Harvey J. Alter, född i New York, USA 1935. Han började forskningen på 1970-talet där han visade att blod från sjuka människor kunde överföra smittan via blod till schimpanser.
Michael Houghton, född i England. Han identifierade och kartlade genomet för det då okända viruset.
Charles M. Rice, född i Sacramento, USA 1952. Han fokuserade på frågan ”Kan det här viruset ensamt orsaka hepatit?”. Genom att injicera viruset i levern på schimpanser kunde man se att de fick samma symtom som patienter med hepatit.
Palle Liljebäck
chefredaktör