Att jobba med unga talanger får Mathias Uhlén att gå i spinn. Som nestor och en av dem som har betytt mest för svensk life science kan han ändå möta sin överman bland dem.
– Flera av de doktorander jag samarbetar med är skickligare än jag på AI, som ju är ett kraftfullt verktyg inom biologisk forskning. Och då har jag ändå mina rötter i programmering, säger han ödmjukt.
Mathias var tidigt ut med datadriven life science som är embryot till det som blev SciLifeLab 2010. Där gifter biologi och data ihop sig i en miljö med forskare från hela världen – totalt runt 3 000 personer – som jobbar med högteknologiska analyser av gener och proteiner.
– Nu har det fått en fortsättning genom forskningsprogrammet Alpha Cell, som stöds av Knut och Alice Wallenbergs stiftelse. Här tar vi biologin ett steg till och tar hjälp av AI för att bygga virtuella celler, som kan simulera biologiska processer.
En revolution
Det som händer nu inom biologisk forskning och läkemedelsforskning menar han är en revolution. Och det går undan. Startskottet var den proteinatlas som Mathias själv tog fram och som innehåller alla människans byggstenar och var i kroppen de finns. Här hittar man också alla de runt 20 000 gener som kodar för proteinerna.
– Nu drar forskare över hela världen nytta av atlasen som är en av världens största för biologiska data och som besöks av en halv miljon personer varje månad. I dag utgör den basen för all biologisk modellering.
De snabba framstegen märks inte minst när arvsmassan ska läsas av genom gensekvensering. I dag är det tiotusen gånger billigare än för tjugo år sedan. Det gäller också blodanalyser, där man i dag kan göra tiotusen tester från en droppe blod – något man bara kunde drömma om för tio år sedan.
Cancer och alzheimer
Han har inte nöjt sig med att vara stolt pappa till stora publika projekt för life science i Sverige. Han är också upphovsman till ett 30-tal startups, varav fem är börsnoterade.
– Några av dem går väldigt bra, bland annat ett som vi samarbetar om med forskare i Sydkorea. Bolaget har nu en värdering på 1 miljard dollar på börsen där. Det handlar om ett cancerläkemedel som har nått fas 3.
I ett annat bolag jobbar han ihop med forskare i Turkiet om en medicin mot Alzheimer, som även den är i fas 3.
– Det finns bra sjukhus och duktiga läkare där och vi har redan rekryterat 200 patienter till den kliniska prövningen. Läkemedlet löser inte gåtan med Alzheimer, utan förbättrar minnet. Vi har kommit lika långt med samma läkemedel mot gikt. Två flugor i en smäll alltså.
Som om inte det skulle räcka har han ett läkemedel mot Parkinson i fas två. Även det ser lovande ut och är som han säger ”för bra för att vara sant”. Det är inriktat på att förbättra mitokondriernas energimetabolism.
Vilken roll har AI i dag och framåt?
– Det vi bevittnar nu är en revolution när biologi, data och AI gifter ihop sig. Datamängderna som ska analyseras ökar hela tiden. Det gäller inte minst när det kommer till läkemedelsutveckling, där AI snabbar på processen i preklinisk fas.
Är det lätt att locka hit forskare?
– Vi är en magnet för utländska forskare, i alla fall doktorander och postdoktorer. Däremot är det svårare att attrahera toppforskare på grund av löneläget. Vi ser nu att forskare från Europa och Asien strömmar till när USA inte längre är lika hett.
Hur står sig svenska forskare i konkurrensen?
– Bra, tack vare hög kvalitet i utbildningarna och ett bra forskningsklimat. Här på SciLifeLab är mer än hälften av forskarna från andra länder och i min grupp gäller det alla.
Kommer forskarna lösa cancerns gåta?
– Jag är optimist. Det händer mycket i diagnostiken och screening som gör att cancern upptäcks tidigare. Snart kommer alla 50-åringar testas för någon cancerform varje år genom ett enkelt blodprov. Det gör att allt fler kommer att kunna behandlas till och med innan man fått sympton.
Läs mer om datadriven life science i vår rapport Datadriven life science: Miljardpotential och nya jobbtillfällen. pdf, 4.3 MB.
Mathias Uhlén
Aktuell: Har startat ett 30-tal bolag inom life science, varav fem är på börsen. Drog i gång SciLifeLab och är mannen bakom proteinatlasen.
Akademiskt: Professor på 50 procent i mikrobiologi vid KTH. Håller hus på SciLifeLab i Solna.
Håller ångan uppe: Hunden får mig att röra på mig. Har världens roligaste jobb. Bra känsla att vara behövd.
Drivs av: Älskar den kreativa processen i samarbete med andra. Att jobba med unga är ett privilegium. I vår kommer min 110:e doktorand att disputera. Av dem är ett 15-tal professorer i dag.
Text: Palle Liljebäck